鴛鴦雌雄異色，雄鳥嘴紅色，腳橙黃色，羽色鮮艷而華麗，頭具艷麗的冠羽，眼后有寬闊的白色眉紋，翅上有一對栗黃色扇狀直立羽，像帆一樣立于后背，非常奇特和醒目，野外極易辨認。雌鳥嘴黑色，腳橙黃色，頭和整個上體灰褐色，眼周白色，其后連一細的白色眉紋，亦極為醒目和獨特。這是一種美麗的鳥，它們得到人們的喜歡除了美麗之外更重要的是它們的成雙成對，被人們寓為愛情堅貞的象征，古代詩人還專門寫了一首詩《《長安古意》里面有這樣的一句：只羨鴛鴦不羨仙，大家知道只羨鴛鴦不羨仙什么意思嗎？
談及《長安古意》這首詩，或許有人會感到陌生，但詩中的這句卻歷經千年而不衰，成為了千古絕唱。“只羨鴛鴦不羨仙”便是由此演化而來。鴛鴦是我國傳統的鳥類，鴛指的是雄鳥，鴦指的是雌鳥，鴛和鴦長相是有很大差別的，鴛的色彩比較鮮艷，嘴是紅色的，腳是橙黃色的，羽毛有多種顏色的花紋。而雌鳥的長相就比較樸素了，雌鳥的嘴巴是黑色的，羽毛整體呈灰褐色，和雄鳥唯一的相似就是眼周有一條延伸的白色條紋，雄鳥略寬，雌鳥略窄。因為它們總是成雙入對的出現，所以人們常常用鴛鴦比喻男女之情，當成是愛情的象征，古代包括現代結婚的時候，經常會在結婚用具上看到它們的身影，以示夫妻恩愛。
一直以來，人們都習慣于將鴛鴦比作愛情，用來象征忠貞不渝，但在歷史上，鴛鴦的寓意并不只是夫妻愛情那么單一，甚至在最初的魏晉南北朝時期，鴛鴦常常被用來指代兄弟之間的情誼。
