雞心螺是一種常見于赤道海域珊瑚礁附近的海螺，最大的個體可以長到23厘米左右。世界上總共有500種左右不同的雞心螺。這種海洋動物是肉食性的，通常以海洋蠕蟲類動物、小魚甚至其他軟體動物為食。由于雞心螺的行動相當緩慢，它們不得不使用有毒的“魚叉”（一種毒性齒舌）來捕捉像小魚這樣快速游泳的獵物。一些雞心螺的毒性非常強大，足以毒死一個成年人。
對于捕食軟體動物來說，齒舌既起到舌頭的用途，同時又是其牙齒。雞心螺的“魚叉”是中空和尖利的，與齒舌的根部連接在一起。當發現有獵物靠近的時候，雞心螺就將長管狀的喙伸向獵物，并通過肌肉的收縮將裝滿毒液的“魚叉”像子彈一樣從喙里射到獵物身上。毒液能夠瞬間將小魚麻痹。之后，雞心螺便收起齒舌，將已被制服的獵物拖入口中。
雞心螺的毒液中含有數百種不同的成分，而且不同種類之間的成分組成有很大的差異。這些不同的毒素被稱為“芋螺霉素”，包括不同的縮氨酸，以某一特定的神經通道或受體為靶位。這種毒素同時還含有鎮痛成分，可以使獵物動彈不得，并且在死亡之前變得非常平靜。還有一些雞心螺含有河豚毒素。這種毒素也存在于河豚和藍環章魚的體內。
雞心螺表面艷麗的顏色和色塊很容易吸引那些好奇心強的人，誘使人們將它們拾起來，而悲劇就在此時發生了。至今已有30多條雞心螺毒液致死的事件記錄。還有一種雞心螺通常被人們稱為“雪茄螺”，意思是人們一旦被它們蜇一般就只剩下抽支雪茄的時間來搶救了。
一只雞心螺的毒素足以殺死10個人。它們的毒素通常是針對小魚的。由于人類和魚有著相似的神經系統，因此人類同樣易于受到雞心螺毒素的侵害。試驗顯示：雞心螺的受害者在死亡前并沒有什么痛苦。科學家在雞心螺的毒素內發現了100多種化合物，其中就有阻斷神經系統傳遞信息的化合物。這種化合物使得生物體在死亡時因為神經系統無法傳遞信息而無法產生任何感覺。
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