自古殺人償命、欠債還錢，似乎合情合理，但是這只是一種理想。在古代判決死刑是相當(dāng)重視的，注重律意雖遠(yuǎn)，人情可推，比如現(xiàn)代法律中的視情節(jié)而量刑。古時(shí)很多情況下，殺人是不償命的。比如老公捉奸殺死奸夫無罪，見義勇為者殺死劫盜之人無罪，等等。
古代死刑一般都是十惡重罪。如謀反、謀大逆、謀叛、惡逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不義、內(nèi)亂。這十種罪行嚴(yán)重危害了封建社會(huì)專制統(tǒng)治的核心，即君權(quán)、父權(quán)、神權(quán)和夫權(quán)。歷代封建社會(huì)都將列為不赦之重罪。
死刑在古代制度上需要由天子帝王來親自審批替天刑罰，帝王掌控所謂生殺大權(quán)，或授權(quán)有關(guān)專門機(jī)構(gòu)行使死刑復(fù)核的權(quán)力。唐采取三司推事、九卿議刑和都堂集議制等特殊的復(fù)核死刑案件。宋實(shí)行的是死刑案須由提刑司詳復(fù)后才能施行。明清時(shí)期的死刑，分為立決和秋后決兩種形式。凡是性質(zhì)特別嚴(yán)重的死刑案件，如謀反、謀大逆、謀叛及殺人、強(qiáng)盜罪中之嚴(yán)重者，斬立決。一般的死刑則待秋后決。這兩種死刑先經(jīng)刑部審定，都察院參核，再送大理寺審允，而后三法司會(huì)奏皇帝最后核準(zhǔn)。
古代處決死囚，一般強(qiáng)調(diào)公開示眾。讓民眾圍觀的意思，是希望達(dá)到震懾犯罪、維持封建統(tǒng)治秩序的目的。臨刑是讓法律誅身讓人情誅心。對于死刑犯而言，在法律誅其身之前，古人還重視一個(gè)誅其心的過程，所謂任德不任刑、先德而后刑，也叫臨刑關(guān)懷。讓其認(rèn)罪伏法。
為了防止濫殺，古代除在死刑審核程序上嚴(yán)格把關(guān)外，還有其他的規(guī)定。八十以上、八歲以下以及孕婦、盲人、侏儒癥患者等，在監(jiān)禁時(shí)可給予優(yōu)待。遇到戰(zhàn)爭或特殊時(shí)期，青壯年死刑犯亦可免于死刑，給他們上戰(zhàn)場殺敵立功的機(jī)會(huì)。
人情方面，通過讓罪犯親屬在執(zhí)行前與死刑犯見面，若遇到死囚翻供，會(huì)立即終止執(zhí)行。這樣做，既可安撫罪犯將死的暴戾之心，又可讓家屬心悅誠服，消除他們再上訴的隱患。
還有最后一餐斷頭飯，是死刑犯有任意選擇吃什么的權(quán)利，但在具體操作時(shí)往往是走樣了的，死囚說了并不算，而是由獄卒隨意安排，但飯食肯定要比平時(shí)的牢飯豐盛些。
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