1973年12月12日，主席主持召開了一次政治局會議，他在會議上說：“我想議一個軍事問題，讓全國各大軍區(qū)司令員互相對調(diào)。”
這是主席經(jīng)過深謀遠(yuǎn)慮、長久醞釀出來的一項(xiàng)重大的治軍、治國舉措。
他的理由是：“一個人在一個地方搞久了，不行呢。搞久了，油了呢！”
提議得到了葉帥、總理等人的支持。
當(dāng)時，全國共有十一大軍區(qū)，考慮到新疆軍區(qū)司令員楊勇、昆明軍區(qū)司令員王必成、成都軍區(qū)司令員秦基偉這三個人任本職時間較短，就不在調(diào)動范圍內(nèi)，重點(diǎn)議另外那八大軍區(qū)的對調(diào)問題。
政治局會議連續(xù)開了四天，政治局委員統(tǒng)一了思想，具體對調(diào)方案也確定了下來了：北京軍區(qū)司令員李德生與沈陽軍區(qū)司令員陳錫聯(lián)對調(diào)；濟(jì)南軍區(qū)司令員楊得志與武漢軍區(qū)司令員曾思玉對調(diào)；南京軍區(qū)司令員許世友與廣州軍區(qū)司令員丁盛對調(diào)；福州軍區(qū)司令員韓先楚與蘭州軍區(qū)司令員皮定均對調(diào)。
12月15日，政治局會議結(jié)束，就立刻發(fā)放關(guān)于18日召開軍委會議的絕密級通知。
在12月18日的軍委會議上，總理和葉帥分別傳達(dá)了主席的一系列重要指示精神，宣布了大軍區(qū)司令員對調(diào)的具體部署。
1973年12月21日，主席在自己的的書房里和各位政治局委員、各大軍區(qū)司令員、政委共四十多人談心。
主席看著這一大批跟隨自己南征北戰(zhàn)的赫赫戰(zhàn)將，感慨良多，開口第一句就是：“我一晚上沒睡覺，想看看同志們。”
久別重逢，看著主席，聽著主席的話，雖然在大冬天，大家的心頭卻熱乎乎的，眼眶有些發(fā)熱。
招呼大家坐下后，主席簡單地說了自己對調(diào)工作看法，他說：“八大軍區(qū)司令員對調(diào)一下好，人在一個地方呆長了，油了，不容易接受新鮮事物。對調(diào)一下有好處，到處都是干革命。”
八大軍區(qū)司令員中，李德生年紀(jì)最小，地位最高，是北京軍區(qū)司令員，又是中央政治局委員，主席首先聽想想他的看法。
李德生想都不想，語氣非常堅(jiān)決地回答：“服從中央的決定，對這次對調(diào)沒有意見。”
主席滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，說：“有人一聽調(diào)動就不高興，不愿意離開老單位。軍人要記住三大紀(jì)律八項(xiàng)注意，第一條就是一切行動聽指揮，步調(diào)一致，才能得勝利。”
李德生開了個好頭，主席再問到其他司令員時，得到的回答都是一樣的：堅(jiān)決服從中央的決定。
李德生這年57歲，從1971年1月任北京軍區(qū)司令員算起，這個時候已擔(dān)任本職近3年。
相比較而言，陳錫聯(lián)時年58歲，1959年10月任沈陽軍區(qū)司令員，擔(dān)任本職已經(jīng)14年；許世友時年68歲，1955年3月任南京軍區(qū)司令員，擔(dān)任本職已18年；楊得志時年63歲，1955年4月任濟(jì)南軍區(qū)司令員，擔(dān)任本職已18年；丁盛時年60歲，1969年7月任廣州軍區(qū)司令員，擔(dān)任本職4年；曾思玉時年63歲，1967年3月任武漢軍區(qū)司令員，擔(dān)任本職5年；韓先楚時年60歲，1960年12月任福州軍區(qū)司令員，擔(dān)任本職13年；皮定均時年59歲，1969年11月任蘭州軍區(qū)司令員，擔(dān)任本職4年。
所以主席特別強(qiáng)調(diào)：“你陳司令、濟(jì)南楊、南京許，在一個地方搞得太久了。李德生、皮定均、丁盛，不那么久，你們帶好了頭，省軍區(qū)、軍分區(qū)、人武部，都會照著做。”
李德生到中央工作，其實(shí)是主席提名的。
李德生出生于新縣陳店鄉(xiāng)李家洼村一個貧苦農(nóng)民家庭，和許世友是河南省新縣同鄉(xiāng)。
1928年6月，才12歲的李德生就當(dāng)上了童子團(tuán)團(tuán)長；1930年2月，還不滿14歲就參加了紅軍。
第二次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭時期，他先后參加了黃安、商(城)潢(川)、蘇家埠、潢(川)光(山)、嘉陵江等戰(zhàn)役戰(zhàn)斗，以及紅四方面軍的西征。
在抗日戰(zhàn)爭時期，他參加了夜襲陽明堡機(jī)場、響堂鋪、百團(tuán)大戰(zhàn)等著名戰(zhàn)役，以及參加了粉碎日軍大規(guī)模“掃蕩”的數(shù)百次戰(zhàn)役戰(zhàn)斗，有以一個營的兵力打垮日軍的一個大隊(duì)的驚艷表現(xiàn)。
1942年5月，日軍對太行根據(jù)地北部地區(qū)進(jìn)行瘋狂“掃蕩”，他負(fù)責(zé)掩護(hù)八路軍總部和后方機(jī)關(guān)突圍。由于用兵奇妙，指揮得當(dāng)，他與數(shù)十倍于己的敵人周旋了近半個月，勝利地完成了上級安排的任務(wù)，全身而退。
1945年1月，在其他兄弟部隊(duì)連續(xù)兩次攻打日軍馬坊據(jù)點(diǎn)失利的情況下，李德生不信邪，主動請戰(zhàn)，并親自化裝成農(nóng)民，孤身深入虎穴，把敵人的虛實(shí)、火力布置點(diǎn)弄得清清楚楚，然后帶領(lǐng)82名突擊隊(duì)員一舉將該據(jù)點(diǎn)端掉，全殲守?cái)场Ｔ搼?zhàn)被我軍軍史稱為“一場典型的殲滅戰(zhàn)”。
解放戰(zhàn)爭時期，李德生參加了上黨、邯鄲、隴海、定陶、滑縣、豫北、魯西南等戰(zhàn)役，千里躍進(jìn)大別山，并在襄樊戰(zhàn)役中，巧用奇兵，連取琵琶山、真武山、鐵佛寺三道關(guān)口，一舉破城。后來還參加了淮海戰(zhàn)役、渡江戰(zhàn)役和千里追擊和進(jìn)軍大西南。
抗美援朝戰(zhàn)爭中，李德生率部參加了第五次戰(zhàn)役、金城以南地區(qū)防御作戰(zhàn)和上甘嶺戰(zhàn)役。
所謂黃金百戰(zhàn)穿金甲，征戰(zhàn)中，李德生負(fù)小傷無數(shù)，負(fù)大傷六次，其中有一次，是在川陜革命根據(jù)地反“圍攻”的八廟埡戰(zhàn)斗中，左胸被子彈打穿，傷及神經(jīng)，導(dǎo)致左手殘疾。
1955年9月，李德生任中國人民解放軍第十二軍軍長，同月被授予少將軍銜。
1968年9月，任南京軍區(qū)副司令員、安徽省委第一書記、省革命委員會主任。
1969年4月，黨召開了第九次全國代表大會，李德生作為安徽省選出的代表，出席了會議。
1969年4月28日，九屆一中全會正式選舉，李德生當(dāng)選為中央政治局候補(bǔ)委員。
總理念到李德生的名字時，主席特意讓李德生站起來。
李德生身手矯健不減當(dāng)年，“刷”地站了起來，“啪”地一聲，敬了一個標(biāo)準(zhǔn)的軍禮。
總理知道主席的心思，笑著說：“德生同志，請你把軍帽摘下來吧。”
李德生摘下軍帽，露出了一頭濃密烏黑的寸發(fā)，根根上豎，根根見精神。
主席打量著這位身經(jīng)百戰(zhàn)的老紅軍戰(zhàn)士，滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，問道：“你今年多大年紀(jì)了？”
李德生響亮地答道：“我53歲了。”
“53歲？好，正當(dāng)年富力強(qiáng)！”主席的眼睛閃耀著光彩，舉手示意李德生坐下。
不久，也就是該年7月下旬，李德生被調(diào)到北京，參加中央工作，成為中央政治局、國務(wù)院業(yè)務(wù)組、軍委辦事組的成員，同時，仍兼任安徽省委書記、省革委會主任、南京軍區(qū)副司令員。后來又被任命為總政治部主任。
調(diào)任之前，李德生有些忐忑，向主席提出申請，說自己水平有限，恐怕不能勝任這么多重要的工作，可不可以免去安徽、南京的工作？
主席爽朗大笑，信任地說：“不要免，一個也不要免。南京的不要免，安徽的也不要免。”
大家都知道，主席是非常賞識和愛護(hù)許世友的。
事實(shí)上，主席對李德生的賞識和愛護(hù)也是相同的，他在私下里問李德生：“看沒看過《紅樓夢》？”
李德生撓著頭皮，不好意思地回答：“報告主席，我還沒有讀過。”
主席笑瞇瞇地說：“要讀《紅樓夢》，我看了五遍才解開。《天演論》和《通鑒紀(jì)事本末》也要看。”
1973年8月，黨的第十次全國代表大會在北京舉行，李德生被選為大會主席團(tuán)五位副主席之一。
十大結(jié)束時，李德生當(dāng)選為中央委員。緊接著，在十屆一中全會上，李德生當(dāng)選為中央政治局委員、常委、副主席；成為了正國級領(lǐng)導(dǎo)人之一。
所以，對調(diào)的八位司令員中，李德生的地位最高。
在主席書房召開的見面會接近了尾聲，主席拉了李德生和陳錫聯(lián)的手，對一眾司令員惇惇叮囑說：“調(diào)動要?dú)g迎，不要冷冷清清，冷冷清清不好，要同軍長、軍政委，師長、師政委見面，包括司、政、后機(jī)關(guān)，一二百人見見面，不認(rèn)識不好，比如東北陳錫聯(lián)，可以帶李德生到沈陽軍區(qū)熟悉熟悉，互相當(dāng)場介紹一下。”
次日，即12月22日，李德生便向總政移交了相關(guān)工作，并陪同新任北京軍區(qū)司令員陳錫聯(lián)參加了北京軍區(qū)的干部大會。
12月26日，李德生只帶了一名秘書、一名警衛(wèi)參謀，飛往沈陽報到。
到了沈陽，北國的大雪紛紛，下得正緊，李德生卻人不歇息、馬不停蹄，頂風(fēng)冒雪，走遍了軍區(qū)內(nèi)軍營哨所，對部隊(duì)情況，里里外外，全摸了個透。
其他七大軍區(qū)司令員和李德生一樣，也沒有絲毫猶疑、未做任何停留，堅(jiān)決果斷地按照主席要求，“隨員不超十人，時間不超十天”，迅速而漂亮地完成了交替接任工作。
李德生在沈陽領(lǐng)導(dǎo)組建了我國第一個陸軍預(yù)備役步兵師，組建了全軍第一個激光模擬對抗?fàn)I。并且，在1974年底，他就辭去了中央政治局常委、中央委員會副主席職務(wù)。
1985年11月，李德生調(diào)到新組建的國防大學(xué)任政委、黨委書記，繼續(xù)為我軍高級干部培訓(xùn)與國防大學(xué)的建設(shè)發(fā)展散發(fā)光和熱。
1988年，已經(jīng)72歲高齡的李德生被授予了上將軍銜。
1990年4月，李德生同志從領(lǐng)導(dǎo)崗位退居二線。
2011年5月8日15時20分在北京因病逝世，享年96歲。
