關(guān)于計算機網(wǎng)絡，美國人曾經(jīng)給過一個標準的定義：“網(wǎng)絡是互相連接的自治的計算機的集合。”之所以說這個定義“標準”，是因為幾乎在所有的大學網(wǎng)絡課程中，當介紹網(wǎng)絡的概念時，都要提到這句話。這個定義有三個關(guān)鍵內(nèi)容：互相連接、自治和計算機。
我們可以說得更具體點，所謂計算機網(wǎng)絡，就是利用通信設備和線路將地理位置不同、功能獨立的多個計算機系統(tǒng)互聯(lián)起來，以功能完善的網(wǎng)絡軟件（即網(wǎng)絡通信協(xié)議、信息交換方式和網(wǎng)絡操作系統(tǒng)等）實現(xiàn)網(wǎng)絡中資源共享和信息傳遞的系統(tǒng)。
應該說，網(wǎng)絡的定義隨著時間的變化而發(fā)展著。早期，人們將分散的計算機、終端及其附屬設備，利用通信介質(zhì)連接起來，能夠?qū)崿F(xiàn)相互通信的系統(tǒng)稱為網(wǎng)絡。
1. 計算機網(wǎng)絡中包含兩臺以上的地理位置不同具有“自治”功能的計算機。所謂“自治”的含義，是指這些計算機不依賴于網(wǎng)絡也能獨立工作。通常，將具有“自治”功能的計算機稱為主機（Host），在網(wǎng)絡中也稱為節(jié)點（Node）。網(wǎng)絡中的節(jié)點不僅僅是計算機，還可以是其他通信設備，如，HUB、路由器等；
2. 網(wǎng)絡中各節(jié)點之間的連接需要有一條通道，即，由傳輸介質(zhì)實現(xiàn)物理互聯(lián)。這條物理通道可以是雙絞線、同軸電纜或光纖等“有線”傳輸介質(zhì)，也可以是激光、微波或衛(wèi)星等“無線”傳輸介質(zhì)；
3. 網(wǎng)絡中各節(jié)點之間互相通信或交換信息，需要有某些約定和規(guī)則，這些約定和規(guī)則的集合就是協(xié)議，其功能是實現(xiàn)各節(jié)點的邏輯互聯(lián)。例如，Internet上使用的通信協(xié)議是TCP/IP協(xié)議族；
4.計算機網(wǎng)絡是以實現(xiàn)數(shù)據(jù)通信和網(wǎng)絡資源（包括硬件資源和軟件資源）共享為目的。要實現(xiàn)這一目的，網(wǎng)絡中需配備功能完善的網(wǎng)絡軟件，包括網(wǎng)絡通信協(xié)議（如，TCP/IP、IPX/SPX）和網(wǎng)絡操作系統(tǒng)（如，Netware、Windows 2000 Server、Linux）。
計算機網(wǎng)絡是計算機技術(shù)和通信技術(shù)相結(jié)合的產(chǎn)物，這主要體現(xiàn)在兩個方面：一方面，通信技術(shù)為計算機之間的數(shù)據(jù)傳遞和交換提供了必要的手段；另一方面，計算機技術(shù)的發(fā)展?jié)B透到通信技術(shù)中，又提高了通信網(wǎng)絡的各種性能。
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