從羅馬帝國一隅開傳的基督教，其信眾因不隨從背離道德的時俗而遭到仇恨，并蒙受長達三百多年的迫害；迫害正信期間，羅馬帝國至少爆發(fā)了四次全國性的大瘟疫，其覆亡留予后人深刻的警示。眾多傳世畫作，即是這場正邪大戰(zhàn)的生動見證。
馬可·奧勒留與第二次大瘟疫
第二次大瘟疫（安東尼大瘟疫）發(fā)生在馬可·奧勒留大權(quán)在握的公元165至180年間。同樣是天花橫行，史載羅馬每天死2000人，皇帝本人也未能倖免。15年左右的時間內(nèi)死了500萬人，羅馬帝國人口減少三分之一，君士坦丁堡死了一半人。
到3世紀初，羅馬帝國試圖阻止所有民眾歸信基督，來自北非迦太基的年輕母親佩蓓圖與其侍從斐麗西達等的殉道就發(fā)生在這一時期，《殉道者言行錄》中收有佩蓓圖的獄中筆記。
在獄中，佩蓓圖從清晰的夢中異象預(yù)知自己將殉難。被帶上法庭時，她對前來勸說的父親說： “你可以相信，我們不是孤身一人，一切都在神力的把握之中。 ”被送上斗獸場的前晚，她記述了自己再次見到的異象，并寫道： “我意識到我不是和野獸斗爭，我是在和邪惡斗爭。 我知道我會是勝利的一方。 ”
德西烏斯與第三次大瘟疫
接續(xù)多位短命皇帝的德西烏斯成為第七位迫害正信的羅馬皇帝。他把帝國的衰落歸罪于宗教信仰自由，將迫害基督徒作為首要目標，為保證統(tǒng)治，強制推行思想統(tǒng)一。在他篡權(quán)第二年、也是戰(zhàn)死前一年的公元250年，他下令要求每個羅馬公民必須在選定的反悔日放棄信仰。拒絕向羅馬諸神獻祭的基督徒要么被監(jiān)禁、被殺，要么被沒收家產(chǎn)、罰為奴隸。
“弗萊芒大師”（Flemish Master），《圣希玻里的殉道》（The martyrdom of Saint Hippolytus），約1480年，板上蛋彩與油彩畫，波士頓美術(shù)館藏
由15世紀“弗萊芒大師”繪制的三聯(lián)祭壇畫以強烈的沖突刻畫出了殉道圣徒希玻里的堅毅鎮(zhèn)靜。據(jù)羅馬《日課經(jīng)》，圣希玻里是一位獄卒，見證了圣勞倫斯的殉道并且歸信基督，被德西烏斯皇帝用四匹野馬扯裂身體。據(jù)傳，此畫中聯(lián)左上角戴黃冠之騎馬者即是德西烏斯。
德西烏斯發(fā)布政令的同年，第三次大瘟疫（西普里安瘟疫）來襲，波及整個帝國，持續(xù)了約20年之久，死者總計2,500萬。在瘟疫高峰期的251至266年間，羅馬城每天有5,000人喪生。公元270年，皇帝克勞狄二世也死于瘟疫。后世學(xué)者分析，這一惡性傳染病是斑疹傷寒。
戴克里先：空前迫害基督徒的一帝
羅馬帝國發(fā)起的最大一場宗教迫害發(fā)生在戴克里先皇帝（284至305年在位）時期，他繼續(xù)強化對羅馬異教的崇拜，于303年下令基督徒士兵離開軍隊，并且四處毀壞教堂、焚毀《圣經(jīng)》。
隨后發(fā)生的兩起宮廷火災(zāi)也被歸罪于基督徒，后者要么放棄信仰，要么被處死。兩年之后，戴克里先皇帝即因病困而退位，七年后死于王宮。
意大利畫家弗朗切斯卡·德爾·科薩（Francesco del Cossa），《圣露西》（Saint Lucy），板上蛋彩畫，華盛頓國家美術(shù)館藏
此間一位著名的殉道圣徒為圣露西，她在被用短劍穿喉處死前經(jīng)受了種種酷刑，包括火燒、拔光牙齒、割掉乳房等。意大利畫家洛托的畫作表現(xiàn)幾位羅馬士兵使勁將她拖往刑場卻不得而行的場景，畫面上方的鴿子象征神的護佑。
意大利畫家洛倫佐·洛托（Lorenzo Lotto），《圣露西面對審判官》（Saint Lucy Before the Judge），祭壇畫局部，1532年作，意大利馬切拉塔市立美術(shù)館藏
在以上六位之外，還有四位皇帝留下打壓正信的惡名，分別為塞維魯、馬克西米努斯、瓦萊里安和奧雷連，其在位時間都很短暫。
到公元313年，君士坦丁大帝以米蘭敕令終結(jié)了歷時三個多世紀的迫害，基督徒崇拜上帝合法化。而君士坦丁感到自己需要贖罪，在臨終前才成為第一個受洗的羅馬皇帝。
終結(jié)性的天懲：第四次大瘟疫
在《圣經(jīng)》的預(yù)言中，羅馬曾被形容為一只野獸， “又可怕又猙獰，異常強壯……有大鐵牙”。伴隨著對基督教的迫害，羅馬文明的殘忍和輕賤生命更為突出，社會文化病態(tài)糜爛，道德淪喪，社會沖突無處不在。不可一世的帝國禁不起小小病毒的折騰，三次大瘟疫之后就衰落下去，到395年分裂為東西兩半。公元476年，西羅馬帝國被蠻族摧毀。
公元541至542年，第四次大瘟疫（查士丁尼瘟疫）傳入君士坦丁堡，最高峰時期每天死1萬人，皇帝查士丁尼也被奪去生命。這次瘟疫持續(xù)到公元700年，其間反復(fù)爆發(fā)，共造成3,000萬至5,000萬人喪生，與14世紀歐洲的黑死病同為歷史上最嚴重的瘟疫。
據(jù)澳大利亞科學(xué)家的研究，致病的鼠疫病菌既能致命，又能夠自行消失，不再對后世的人類構(gòu)成威脅。 “這提出了一個很有趣的問題。”
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