閣老一詞最先出現在唐朝時期，是中書省和門下省長官的敬稱，到了五代和宋朝以后就成為宰相的專用稱呼，明太祖朱元璋時廢除宰相制度，大權集于皇帝一身，所設的內閣就成了沒有實權的擺設，明英宗繼位時過于年幼，不能獨自處理政務，朝中設了內閣大臣和太皇太后輔佐他，也正是因為這樣，內閣才漸漸有了實權，職權相應擴大，尤其在明世宗嘉靖時期內閣的權利幾乎和皇權相等可謂是權傾朝野，這其中最著名的閣老就是張居正。
不過在明朝嘉靖以后的各種史料記載中，有一個閣老是連張居正都甘拜下風的狠角色，他叫做張璁。史料的記錄中張璁是一個奸佞小人，很多人都看不起他，主要是因為這個人極盡拍馬屁之能，并且性格陰狠毒辣。可是即使是這樣，他卻在張居正的眼里是一個偶像般的存在，張居正平生佩服的人不多，但張璁在其中絕對占有一席之地，能力和業績都在張居正之上，算得上是明朝最偉大的改革家。
他出生于公元1475年的浙江溫州永嘉縣，少時就顯示出令人驚艷的詩文水平，教他課業的老師都對他大為佩服，連喊教不了。13歲時他就把諸葛亮作為自己的奮斗目標，立志要像諸葛亮一眼匡扶天下做出一番大事業。張璁23歲就中舉了，這極大的增強了他的自信心，會試就成了他的第一個小目標，常言道“理想很豐滿，現實很骨感”，在此后的二十三年里，他接連參加了七次會試，全部落榜。
對于一般人來說，生命中最重要的23年放在了會試上還沒有什么好結果，早就泄氣不考了，可張璁是其中的例外，他自始至終對自己的前途抱有很大的希望，并不認為落榜是一件丟人的事情，相反更是鞭策著他繼續刻苦讀書。在這期間，他不僅開辦了龍灣書院，還和著名的思想家王陽明成了至交好友，既豐富了他的社會活動，還拓寬了眼界和學識，和王陽明一起談時事論世道，對于國家的未來從來沒有停止過思考。
功夫不負有心人，他終于在47歲時考取了進士，不過他考的成績貌似離他的夢想越來越遠，因為他的初衷是入閣拜相，但是科考成績卻是很普通的二甲。在當時的明朝，這等成績想進內閣純粹就是白日做夢。不過有準備的人總是能等來機會，剛好這一年發生了一件大事，讓政治覺悟很高的他感覺到屬于自己的機會來了，這件事就是明朝歷史上很有影響力的大事，即大禮議事件。
這件大事的根本在于皇帝認爹之事。正德皇帝無子他駕崩后朝中擁立他的堂弟朱厚熜繼承了帝位，就是嘉靖皇帝。按照祖制，嘉靖皇帝是要認正德皇帝的父親明孝宗為父，朝中老臣也支持按照禮制規矩來，但是嘉靖皇帝拒絕認明孝宗為爹。這件事放在現在不管認不認朱厚熜都是皇帝，沒什么大不了的，但是這在明朝是很嚴肅的事情，既關乎倫理綱常，更決定了嘉靖在朝中的話語權。
大臣這邊堅持按照禮制辦事，皇帝這邊鐵了心的不認明孝宗為父，朝臣和皇帝就為這件事僵持了很久，作為吃瓜群眾的張璁卻從中發現了機會。要問他在考取進士的這23年哪門學問做的最好，首推禮制，他對這方面研究的很深刻，于是活學活用，幫助嘉靖皇帝解了圍。怎么做的呢？他認為嘉靖皇帝是以皇子身份繼承了堂哥的皇位，但并不是以明孝宗的養子身份繼承的皇位，從這一點上說根本沒有必要讓嘉靖皇帝認明孝宗做爹。
他在這件事上得到了嘉靖的賞識，但是也得罪了當時的百官之首楊廷和，有嘉靖最靠山，他在和楊廷和的幾次斗爭中雖然有過敗筆，但是好歹贏得了最后的勝利。楊廷和從朝中辭職后，他成了內閣首輔，升官之路創下了明朝之最，還沒有人能像他那樣從二品進士做到閣老之位。之前盤踞在楊廷和周圍的人很看不起他，不過張璁接下來做的事情光速打了這幫人的臉。
因為他造就了明朝中興。在別人眼里他為了升官無所不用其極，逢迎皇帝毫無底線可言，盡管他可以按照這樣的人設走下去，跟在嘉靖身邊安穩一生，但是他并沒有這樣做，他沒有忘記少時的理想，初心還在，他選擇直面明朝的腐敗，拼著性命開始了對明朝大刀闊斧的改革。
在身份只是平民的幾十年里，他對官場的貪污腐敗深有感觸，當了官以后，他首先把都察院的御史查了個底掉，罷免了20多個人，并無一起冤假錯案，然后親自挑選青年才俊補充進都察院，做了個大明朝的“紀委書記”。他還把明朝官員的紀律作風問題大抓特抓，規定每個官員按時上下班，不能有遲到早退現象，嚴肅了政風政績，工作做不好還要啟動問責程序，讓幾近癱瘓的明朝吏治風風火火的運轉了起來。
他的這些舉措找來了政敵們的攻擊，不過他所作的另外一件事情就連政敵們也都大為佩服，他廢除了貴戚莊田，這是皇親貴族們的特權，他撕破臉和這幫人硬杠，為朝廷追回了五萬多公頃土地和五百多處莊田。但是嘉靖并不是一個真正的明主，他感激張璁，但對他并不包容，嘉靖十四年，張璁告老還鄉，但是他的官場改革直到張居正時還在發揮著作用，所以由不得張居正不佩服他。
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